Parakou (Bénin)

Située au nord du Bénin, la ville de Parakou a connu, au cours de son histoire 26 rois consécutifs. C'est l'extension des vieux quartiers de la ville à des villages voisins de Kpébié et Wolou qui lui a donné sa configuration actuelle : soit 30 km2 de zone urbanisée avec une circonscription de 300 km2. Depuis la proclamation de la République, en février 1990, c'est le pays tout entier qui a amorcé un processus de décentralisation. S'appuyant sur une extraordinaire variété de cultures, Parakou recense pas moins d'une vingtaine de groupes socioculturels dont les Bariba ou Baatombu, les Dendi, la communauté Adja-Fon et les Yorubas constituent la plus grande part de la population. Mais la ville compte aussi de fortes colonies d'étrangers avec des Nigérians, des Ghanéens, des Togolais et même des Indo-Libanais. C'est ce cosmopolitisme qui continue à faire la force de la cité. Parakou est aujourd'hui la 3ème ville du Bénin, après la capitale économique Cotonou et la capitale administrative Porto Novo.

A la croisée des axes de communication nationaux et internationaux, Parakou constitue une étape entre l'Océan Atlantique et les pays limitrophes enclavés dans les terres. Sa position centrale lui confère un rôle primordial dans le transport des marchandises vers les pays voisins du Burkina Faso et du Niger mais aussi vers le Togo et le Nigeria. Cité d'échanges par excellence, la ville n'est pas seulement un axe de transit : grâce à sa localisation, Parakou est aussi devenue un centre économique et commercial important, avec de nombreuses entreprises de transport, un marché international, des unités industrielles agricoles et de textile. L'artisanat y est également bien développé avec de la poterie, la teinture de tissus, le tissage et les ateliers touareg (travail du cuir et de bijoux en argent).